Cuando uno empieza a estudiar japonés, muchas veces espera enfrentarse a un idioma completamente distinto, lleno de palabras misteriosas, ideogramas complejos y estructuras gramaticales desconocidas. Pero hay un rincón del idioma que nos suena… bastante familiar: las palabras en katakana.

Se las conoce como カタカナ語 (katakanago) y son, en su mayoría, palabras de origen extranjero adaptadas al sistema fonético del japonés. Muchas vienen del inglés, aunque también hay préstamos del alemán, francés, portugués, entre otros.

Y no son pocas. Se estima que hoy en día hay miles de katakanago en uso cotidiano. Lo curioso es que no sólo se usan para objetos o conceptos modernos (como スマホ para «smartphone»), sino también en frases hechas, expresiones sociales y hasta formas idiomáticas.

Palabras extranjeras que suenan… ¿diferentes?

Algunas katakanago son fáciles de reconocer, como:

• コピー (kopii): copia / copiar
• イベント (ibento): evento
• エネルギー (enerugii): energía
• アレルギー (arerugii): alergia
• ミス (misu): error

Pero no siempre significan exactamente lo que pensamos. Un buen ejemplo es:

• カンニング (kanningu): aunque suena a cunning (astuto), en japonés significa hacer trampa en un examen.
• スマート (sumaato): que suena a Smart (inteligente), pero puede tener varios matices de uso. Ademas de «inteligente», puede referirse a alguien de «figura estilizada», con «cierta clase».

Expresiones con katakanago

No sólo son sustantivos sueltos. Algunas expresiones japonesas combinan katakanago con verbos locales para formar frases cotidianas. Por ejemplo:

• ベストをつくす
  (besto o tsukusu)
  → «Dar lo mejor de uno mismo», «hacer el mayor esfuerzo».
• 私生活にはタッチしない
  (shiseikatsu ni wa tacchi shinai)
  → «No meterse en la vida privada».
  Aquí タッチする (tocar) se usa en sentido figurado: intervenir.

Estas construcciones reflejan cómo el japonés ha incorporado el inglés no sólo como palabras sueltas, sino como parte de su sistema expresivo.

¿Por qué tantas?

La adopción de katakanago responde a múltiples factores: la globalización, la tecnología, la cultura pop, el marketing… pero también una cuestión de estilo. Algunas palabras en katakana suenan más modernas, suaves o informales que sus equivalentes tradicionales. Por eso, a veces se prefiere decir サイズ (saizu) en lugar de 大きさ (ookisa) para «tamaño», o タイトル (taitoru) en vez de 題名 (daimei) para «título».

¿Cómo estudiarlas?

Las katakanago pueden ser tanto una ayuda como un obstáculo. A veces nos permiten adivinar el significado de una palabra desconocida, pero otras veces nos confunden con «falsos amigos». Lo ideal es:

• Escucharlas en contexto (series, anime, noticias).
• Asociarlas con frases reales, no solo como vocabulario suelto.
• Prestar atención a las combinaciones con verbos japoneses.

Apéndice: Lista de vocabulario

Les dejo una lista de ejemplos de este tipo de expresiones.

Japonés	Español
イメージ	Imagen
インタビュー	Entrevista
カンニング	Copiarse (en un examen), hacer trampa
キャンセル	Cancelación / Cancelar
コピー	Copia / Copiar
コントロール	Control / Controlar
スピーチ	Discurso
タッチ	Toque / Tocar
チェック	Chequeo / Revisar
マスター	Maestro / Dominar algo
ミス	Error / Equivocación
アイデア	Idea
アドレス	Dirección (email, domicilio)
アレルギー	Alergia
イベント	Evento
エネルギー	Energía
エンジン	Motor / Motor de auto
オークション	Subasta
オフ	Apagado / Libre (día)
キャプテン	Capitán
グラフ	Gráfico
ゴール	Gol / Meta
コマーシャル	Publicidad (comercial)
コンパクト	Compacto
サイズ	Talle / Tamaño
シーズン	Temporada
シリーズ	Serie
スイッチ	Interruptor / Cambiar
スケジュール	Cronograma / Horario
ステップ	Paso
スマート	Elegante / Inteligente (persona o tecnología)
セール	Oferta / Rebaja
タイトル	Título
タイプ	Tipo / Modelo / Escribir a máquina
ダメージ	Daño
テーマ	Tema
トップ	Cima / Principal / Líder
ハンサム	Apuesto / Guapo (persona)
プラン	Plan
ベース	Base
ベスト	El mejor / Chaleco sin mangas (dependiendo del contexto)
マーケット	Mercado
マイナス	Negativo / Pérdida / Signo menos
マナー	Modales
ミーティング	Reunión
モデル	Modelo (persona o ejemplo)
ルール	Regla
レシート	Recibo
レベル	Nivel