En la misma era brillante del período Heian (794–1185), cuando florecieron la poesía, la pintura y la literatura, también surgió un sistema de escritura más técnico y preciso: el katakana. Aunque nació en un entorno muy distinto al del hiragana, su impacto en el idioma japonés moderno es igual de profundo.
¿Qué es el katakana?
El katakana es uno de los dos silabarios fonéticos japoneses. Al igual que el hiragana, representa sílabas, pero se caracteriza por sus trazos rectos, cortos y angulares. En la actualidad, se usa para:
- Palabras extranjeras (coffee → コーヒー)
- Onomatopeyas (wan wan → ワンワン)
- Términos técnicos y científicos
- Nombres de animales, empresas, y para énfasis visual (como las mayúsculas en español)
¿Cuándo y por qué se inventó?
El katakana fue creado también alrededor del siglo IX, pero con una función muy diferente a la del hiragana. Mientras este último florecía en los círculos femeninos de la corte, el katakana fue desarrollado por monjes budistas como una herramienta de estudio.
En los monasterios, los monjes copiaban y estudiaban textos clásicos en chino. Para facilitar la comprensión, comenzaron a anotar en los márgenes signos que indicaban:
- El orden de lectura correcto
- La gramática japonesa equivalente
- Pronunciaciones adaptadas al japonés
Estos signos eran fragmentos de kanji, recortados visualmente: un radical, un componente, una parte que tuviera un sonido claro. Así nació el katakana, que literalmente significa “kanji incompleto” o “fragmentado”.
Curiosidades históricas
- ✍️ Notas marginales: Al principio, el katakana era simplemente una herramienta auxiliar, escrita más pequeña y al margen del texto principal.
- 📚 Lenguaje monástico: Su desarrollo estuvo ligado a la lectura de los sutras budistas y la enseñanza gramatical en los templos.
- 🔡 Influencia en la lectura japonesa: Gracias al katakana, se consolidó el sistema de kanbun, que permitía leer textos chinos como si estuvieran escritos en japonés.
¿Sabías que…?
- El katakana fue considerado durante siglos como “la escritura de los hombres”, en contraste con el hiragana, “la escritura de las mujeres”.
- Algunos caracteres de katakana aún conservan la forma reconocible del kanji del que derivan. Por ejemplo, タ (ta) proviene del kanji 多.
- Aunque comenzó como anotación académica, el katakana se transformó en un recurso clave para adaptar el idioma japonés al mundo globalizado.
- En la actualidad, también se usa en publicidad, carteles y diseño gráfico para dar un aire moderno, técnico o impactante.
Mientras el hiragana suavizaba la expresión cotidiana y poética del japonés, el katakana trajo orden, análisis y estructura. Juntos, forman un equilibrio que define al idioma hasta hoy.